Per 1 januari 2026 staat Meike Verhagen aan het roer van Toerisme Veluwe Arnhem Nijmegen. Met een brede achtergrond in cultuur, recreatie en destinatiemanagement brengt zij een schat aan ervaring mee. In dit interview vertelt ze over haar achtergrond, haar eerste indrukken en haar visie op de toekomst van de sector.
Waar kom je vandaan en wat breng je mee? “Ik werkte onder meer voor het Nederlands Openluchtmuseum en was betrokken bij grote culturele evenementen zoals de Sonsbeek beeldententoonstelling en de Arnhem Mode Biënnale. Dat zijn evenementen met bezoekers uit heel Nederland en daarbuiten. Je leert dan goed wat er nodig is om een bestemming aantrekkelijk en relevant te maken.”
De afgelopen acht jaar was Verhagen directeur van de Eusebiuskerk in Arnhem en betrokken bij de transformatie van een verouderde evenementenlocatie naar een culturele topattractie met museumstatus en bijna 200.000 bezoekers per jaar. “Daar heb ik intensief gewerkt aan destinatiemanagement. Ik was kwartiermaker van het Eusebiuskwartier in de binnenstad. Vanuit de gedachte: één locatie is nog geen destinatie. Een gebied wordt pas interessant als er veel te beleven is en als er een goed verhaal ligt.”
Samen met partners ontwikkelde ze een historisch profiel voor het oudste deel van de binnenstad. “Toeristen én inwoners willen weten wat het DNA van een stad is. Als je dat zichtbaar maakt, vergroot je de aantrekkingskracht.” In die periode was ze ook bestuurder van Citymarketing Arnhem en werkte ze nauw samen met gemeenten, provincie en rijksoverheid. Daarnaast was zij betrokken bij de vestiging en inrichting van de Arnhemse Citystore in de Eusebiuskerk.
Wat is je indruk na de eerste weken? “Ik tref een organisatie met zeer gedreven professionals. Veel collega’s hebben een toeristische opleiding en hun sporen al verdiend in recreatie en toerisme. Dat is een sterke basis van waaruit we de komende jaren verder bouwen.”
Na zes weken in haar nieuwe functie heeft Verhagen al veel gesprekken gevoerd. “Ik heb een brede mix van partners gesproken, waaronder campingeigenaren, culturele ondernemers, ambtenaren en wethouders. Dat geeft een eerste indruk, maar ik heb ook nog veel mensen te ontmoeten. Daar kijk ik enorm naar uit.”
